Quante volte le avete sentite nominare e non avete capito cosa sono?
Beh spero per molti che questa sia una domanda senza senso o che la risposta sia ovvia, però ho notato che spesso molti newbie (novellini) ma non solo hanno grosse lacune su cosa sia una variabile, quindi proverò a dar loro una delucidazione.

Le variabili le possiamo pensare come delle scatole in cui archiviamo ciò che ci serve (nel nostro caso dei dati) e alle quali diamo un nome per riconoscerle e distinguerle tra loro. (Si lo so che l'esempio è stupido ma quello delle scatole sembra uno dei concetti più facili da capire!)
Innanzitutto partiamo dalla strutturazione nomi delle variabili e dai caratteri consentiti: PHP per identificare una variabile da un qualsiasi altro comando vuole che questa sia preceduta da un $ (dollaro) e il nome della variabile DEVE iniziare con una lettera dalla A alla Z sia essa maiuscola o minuscola oppure da un underscore ("_" <- questo carattere) e poi può contenere una sequenza indefinita di lettere, numeri e underscore, facciamo qualche esempio:
$var     //Questa è una variabile
$1var     //Questa NON è una variabile perchè il primo carattere dopo il $ è un numero
$_1var     //Questa è una variabile
$.var     //Questa NON è una variabile

Detto questo PHP gestisce 8 differenti tipologie di dati all'interno delle variabili:

Quattro di tipo scalare:
  1. Booleano (boolean)
  2. Intero (integer)
  3. Numeri a virgola mobile (float aka double)
  4. Stringhe

Due di tipo composto:
  1. Array
  2. Oggetti

Due di tipo Speciale:
   1. Risorse
   2. NULL

Ricordiamoci che PHP non è un linguaggio tipizzato e questo ci permette di avere un'alta flessibilità nell'uso delle variabili, ad esempio con $a = "2"; dichiaro la variabile $a come stringa e le assegno il valore "2" ma se successivamente su questa variabile faccio un operazione aritmetica echo $a*2; l'output di quest'operazione sarà 4, questo perchè PHP fa un cast (conversione) automatico a intero ed esegue la moltiplicazione.

Se vogliamo invece forzare il cast di una variabile da un tipo ad un'altro possiamo farlo semplicemente usando il comando settype(mixed $var, string tipo)